Les Proies, un échec de 1971 devenu chef-d’œuvre pour AlloCiné
Moins d’un million de dollars de recettes : Les Proies, de Don Siegel, a sombré avant d’être salué comme l’un des films majeurs de son interprète.
Par
Léo Santini
En bref
- Les Proies, réalisé par Don Siegel avec Clint Eastwood, a été mal reçu par le public américain à sa sortie.
- L’affiche promettait un western, alors que le film est un huis-clos oppressant teinté d’épouvante.
- Eastwood a retrouvé le succès avec L’inspecteur Harry, sorti en décembre 1971.
Avec moins d’un million de dollars de recettes, Les Proies compte parmi les revers les plus nets de la carrière de Clint Eastwood. AlloCiné le présente pourtant, 55 ans après sa sortie, comme un authentique chef-d’œuvre.
Une nouvelle lue en une nuit
L’histoire commence en 1966, année de parution de la nouvelle de Thomas P. Cullinan. Eastwood la découvre grâce à Jennings Lang, futur producteur du film, et lit le roman en une seule nuit. Y jouer représenterait, dit-il, « une vraie opportunité de jouer avec les émotions, sans devoir allumer des canons avec des cigares », référence aux scènes cultes de ses rôles chez Sergio Leone.
Don Siegel dirige le projet. Il travaille pour la troisième fois avec l’acteur, après Un Shérif à New York et Sierra Torride, et estimait avoir signé le meilleur film de sa carrière. Il voulait une œuvre sombre, chargée de symbolisme. Les deux hommes écartent donc la fin heureuse de la première version du scénario d’Albert Maltz : le personnage d’Eastwood connaît une fin tragique. Siegel résumait ainsi son propos : « Les femmes sont capables de tromperie, d’escroquerie, de meurtre, de tout. »
L’atmosphère lugubre repose sur Bruce Surtees, fils du directeur de la photographie Robert Surtees. Il signait là sa première photographie de film et travaillait avec un minimum d’éclairage, ce qui lui a valu le surnom de « Prince des ténèbres ».
Une affiche de western pour un huis-clos
Aux États-Unis, l’affiche montrait le visage d’Eastwood et sa main tenant un revolver.
Selon AlloCiné, cette image laissait croire à un nouveau western avec l’acteur, alors que Les Proies est avant tout un huis-clos oppressant teinté d’épouvante, où la guerre de Sécession ne sert que de toile de fond lointaine.
Eastwood et Siegel envisageaient de présenter le film dans un grand festival, peut-être à Cannes, comme le suggérait Pierre Rissient. Les responsables d’Universal ont refusé. Le studio voulait d’abord connaître la réaction du public américain, qui a rejeté le film. Siegel a accusé Universal d’avoir induit les spectateurs en erreur avec son matériel promotionnel, en laissant croire à un film d’action.
Moins d’un million de dollars
En 1976, alors qu’il était en postproduction de Josey Wales hors-la-loi, Eastwood s’est confié à Patrick McGilligan pour la revue britannique Focus on Film. « Ce fut un véritable fiasco au box-office », a-t-il reconnu, avant d’ajouter : « La distribution et la promotion ont été très médiocres. Cela a largement contribué à son échec, mais le fait est qu’ils l’ont proposé au public de “L’Homme sans nom” ».
Il précise que le film avait bien marché les premiers jours, avant un effondrement spectaculaire. Ces explications sont celles d’Eastwood et de Siegel : ce sont leurs lectures de l’échec, non des faits démontrés. L’échec touchait aussi l’acteur, qui tentait d’incarner un personnage aux antipodes des précédents.
Du rebond d’Harry à la réévaluation
Le public d’Eastwood, déboussolé par ce rôle, a été reconquis avec L’inspecteur Harry, sorti en décembre 1971 et tourné après Les Proies. Le héros viril, cynique et violent de ce film lui a permis de retrouver le succès. Pour AlloCiné, Les Proies reste de son côté, plus d’un demi-siècle plus tard, un authentique chef-d’œuvre.
Photo : Karina Lysenko / Pexels
